Darras, tome 15 p. 282
§ II. Révolutions en Orient.
11. Soldat parvenu, issu d'une révolution sanglante qui l'avait, du grade infime de centurion, porté d'un seul bond au trône impérial, Phocas, dès les premiers jours de son règne improvisé, se vit en
Auri splendare micantem, huic
Sublimi columnœ ad perennem
Ipsius gloriam imposuit ac dicavit,
Die prima mensis A ugusti, Jndict. und.
P. C. pietatis ejus anno quinio.
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2. Baronius et après lui les divers historiens ecclésiastiques attribuent ce fait au pontificat de Boniface IV; cependant l'illustre archéologue romain, M. de Rossi, croit que cette grande translation des reliques catacombaires doit être rapportée au pape Pascal I et à la date du 20 juillet 817.
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butte à toutes les conspirations. Il crut que la terreur consoliderait son pouvoir, que la cruauté du maître suppléerait à l'amour absent du cœur des sujets. Voici le portrait que Cedrenus nous a tracé de l'aventurier cappadocien, jeté par un caprice de la faction des Verts sur le trône de Byzance. Une chevelure rousse, des sourcils épais qui se rejoignaient sur le front, au visage une cicatrice à laquelle la colère donnait un aspect sinistre, telles étaient ses disgrâces physiques. Il y ajoutait des vices odieux, la débauche, l'ivrognerie, la férocité. Ce n'était ni la justice farouche d'un Tibère, ni la folie perverse d'un Caligula, ni l'imagination dépravée d'un Néron ; Phocas confinait plutôt aux Domitien et aux Commode. La vue du sang était sa plus grande jouissance; il aimait les supplices orientaux avec les raffinements de la torture, la rupture successive des membres, la mutilation des pieds et des mains 1. Le nombre de ses victimes ne se comptait plus; tous les parents ou amis de la malheureuse famille de Maurice furent égorgés. Il suffisait qu'un général eût éprouvé un échec pour être considéré comme traître et brûlé vif. Or, les généraux de Phocas, mal choisis et sans aucune capacité, étaient toujours vaincus. La guerre venait de se rallumer plus ardente que jamais avec Chosroès II roi des Perses. Ce prince, soit par sympathie réelle pour l'infortuné Maurice, soit par les vues d'une ambitieuse politique, avait déclaré qu'il ne traiterait pas avec un soldat assassin. L'an 603 vit donc renaître la lutte sanglante de la Perse contre l'empire. Moins grand capitaine que son aïeul Chosroès Ier, mais plus tenace que lui, Chosroès II sema toute l'Asie de meurtres et de pillage. Les villes brûlées, les campagnes couvertes des cadavres de leurs habitants, n'offraient aux yeux que des cendres et des ruines. Depuis le Tigre jusqu'au Bosphore, ce pays le plus peuplé, le plus riche, le plus fertile de l'univers, devint un théâtre d'horreurs. Chaque année et chaque expédition, dans cette guerre de pirates, étaient marquées par la dévastation d'une nouvelle pro-
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1 Cedrea., Histor. Compend.; Pair, tjrœc, tom. CXXI, col. 775.
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vince. Les troupes de Phocas étaient invariablement battues ; le centurion couronné ne se mettait jamais à leur tête. C'eût été le meilleur moyen de leur rendre courage. A défaut de sa présence, il lui prit fantaisie de faire déclarer par le patriarche de Constantinople que tout soldat mort les armes à la main, en combattant contre les Perses, était infailliblement martyr. Pour l'honneur du patriarche, qui était alors le fameux Cyriaque, rebelle à l'autorité du saint-siége et prétendant au titre d'œcuménique, nous devons dire qu'il refusa de sanctionner le décret. Phocas se retourna contre les juifs, qu'il soupçonnait, non sans raison peut-être, de favoriser en secret les Perses. Un décret parut en janvier 610. ordonnant à tous les Israélites de se faire baptiser sous peine de confiscation ou d'exil. Le préfet du prétoire, Georges, partit pour Jérusalem avec une véritable armée; les fils d'Israël, bien que fort nombreux dans cette ville, n'osèrent pas résister et reçurent le baptême. Mais à Alexandrie ils se révoltèrent, et mirent en pièces le patriarche Théodore Scribo. A Antioche, une sédition du même genre coûta la vie au patriarche Anastase, qui fut brûlé vif. Le contre-coup de ces lamentables excès se faisait ressentir à Constantinople, où les cruautés de Phocas multipliaient sans cesse les victimes. La faction des Verts, jadis si dévouée au centurion césar, l'avait pris en haine et l'insultait publiquement. Le patriarche Thomas, successeur de Cyriaque, effrayé des symptômes menaçants qui se produisaient chaque jour, consulta Théodore le Sicéote, cet homme de Dieu qui semblait être le prophète de l'empire. « Je n'aurais pas voulu attrister votre cœur, lui répondit Théodore, il ne vous sera nullement avantageux de connaître l'avenir. Mais puisque vous l'exigez, sachez que vont venir des incursions de barbares telles qu'on n'en vit jamais jusqu'ici. Les églises seront abandonnées, la ruine du service divin en Orient sera suivie de celle de l'empire. Les temps approchent. » Au moment où ces étonnantes paroles étaient prononcées à Constantinople, nul ne savait encore le nom de Mahomet qui devait les réaliser. Le patriarche les appliqua sans nul doute à Chosroès ; il se préoccupait de Phocas et des Perses. Mais Phocas n'était qu'un
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accident; les Perses n'étaient pas l'instrument choisi de Dieu pour renverser l'empire de Byzance et étouffer l'église grecque dans le sang, la ruine, la mollesse et la volupté. Thomas ne survécut point à la sinistre prédiction ; il tomba malade et envoya dire à Théodore : « Priez Dieu qu'il me retire de ce monde, afin que je ne voie pas les malheurs de l'Orient. — Non, répondit Théodore, laissez-moi au contraire le supplier de conserver à son peuple un bon pasteur. » Mais l'héroïque malade insista, et Théodore, vaincu par ses instances, lui fit répondre une dernière fois par son diacre Epiphane : «Puisque vous avez un si vif désir d'être délivré et d'aller à Dieu, j'ai sollicité pour vous cette grâce, je l'ai même obtenue. Cependant, si vous consentez à vivre, mandez-le moi et j'irai vous trouver. Si vous persistez à vouloir mourir, adieu; nous nous reverrons au ciel.» Le vendredi 10 mars 6IO, Thomas qui avait persisté à vouloir mourir, rendait son âme bienheureuse à Jésus-Christ. Un mois après, le samedi-saint 18 avril, le diacre Sergius, Jacobite ou Nestorien de naissance, d'éducation et de sentiments, fut élu patriarche de Constantinople. Les malheurs se précipitaient sur l'église d'Orient : Théodore le Sicéote mourut à son tour le 26 avril 612 ; il avait demandé, lui aussi, la grâce de ne pas voir les calamités qu'il avait prédites.
12. Le nouveau patriarche allait bientôt couronner un nouvel empereur. Le 3 octobre 6IO, on vit paraître a la pointe occidentale de Constantinople, au pied du château qu'on nommait dès lors les Sept-Tours, une immense flotte, dont tous les navires portaient au haut du grand mât une image de Marie. Cette image, reproduite ainsi deux cents fois sur les flots, avait partout les mêmes traits et la même forme. Elle représentait la célèbre peinture de la Vierge d'Édesse, qu'on disait apportée du ciel par les anges, et à laquelle nulle main d'homme n'avait travaillé. Au centre de la flotte, sur le vaisseau principal, se tenait debout un guerrier dans la force de l'âge, ayant à ses côtés l'évêque Etienne de Cysique, qui posait sur sa tête une couronne d'or. Le guerrier était Héraclius, fils de l'exarque d'Afrique. La flotte venait de Carthage pour renverser Phocas. La révolution fut
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foudroyante. A cheval, à la tête de ses troupes, sur la place de l'Hebdomon , Phocas essaya de résister; on le jeta dans une barque, dépouillé de la pourpre, les mains liées derrière le dos, couvert d'une misérable casaque noire, et on le conduisit au vaisseau d'Héraclius. « Misérable ! lui dit le vainqueur, est-ce donc ainsi que tu as gouverné l'empire?— Et toi, répondit Phocas, le gouverneras-tu mieux? » — A ces mots, Héraclius s'emporta, dit-on, au point de déshonorer son triomphe ; il se jeta sur Phocas, le renversa, le foula aux pieds et lui fit trancher la tête sur le tillac du navire , à la vue d'un peuple innombrable qui contemplait la scène du rivage, et qui battait des mains. Les membres épars du tyran furent rapportés à Constantinople, traînés dans les rues, et enfin brûlés avec tous les parents et tous les favoris du tyran. C'est bien là le bas empire.
13. Héraclius fut couronné, le 7 octobre 610, par le patriarche Sergius. Le peuple applaudit, comme il avait applaudi à l’inauguration de Phocas. On le voit, l'empire byzantin ne ressemblait en rien à une monarchie héréditaire; impossible de lui appliquer nos idées actuelles de légitimité. Les césars se succédaient par le droit de la force, ils ne se distinguaient les uns des autres que par le plus ou moins de mérite personnel. Sous ce rapport, Héraclius ne fut pas indigne de régner. Pourtant la cruauté et l'arbitraire ne disparurent pas avec Phocas. L'impératrice Eudocie, femme d'Héraclius, étant morte en 612, on lui fit des obsèques magnifiques. Sur le passage du cortège, toute la population était aux fenêtres. Une malheureuse servante laissa par mégarde tomber un peu d'eau qui atteignit les draperies du char ; elle fut brûlée vive, et ses maîtres n'eurent que le temps de quitter la ville pour éviter le même sort. Un meurtre avait été commis sur la personne d'un jeune grec, nommé Vitulinus; ses assassins l'assommèrent à coups de bâton. Héraclius les fit livrer aux parents de la victime, avec ordre de leur rendre supplice pour supplice, et de leur appliquer la peine du talion. Les lois de Phocas contre les juifs furent renouvelées avec plus de rigueur encore: dans tout l'Orient on les força à se faire baptiser. Héraclius employa même son crédit
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près de Sisebut roi des Visigoths d'Espagne et de Dagobert roi des Francs, pour qu'ils adoptassent une mesure semblable. Enfin après quelques mois de veuvage, sans vouloir porter plus longtemps le deuil d'une épouse qu'il avait adorée, Héraclius déclara son intention de se marier avec sa propre nièce. A une époque où les lois canoniques et civiles interdisaient absolument de telles alliances, le scandale fut grand. Sergius osa représenter à l'empereur qu'il allait se déshonorer par un mariage aussi contraire à la législation de l'empire qu'à celle de l'Église. « Je vous sais gré de votre zèle, répondit Héraclius, vous faites votre devoir; c'est à moi maintenant de décider.» La décision fut conforme aux caprices du monarque; Sergius eut la lâcheté de bénir l'union illicite et de poser de ses mains la couronne sur la tête de Martina, la nouvelle impératrice (614). Le peuple, moins indulgent, hua dans le cirque les augustes époux. Des deux enfants issus de cette union, l'aîné, Fabius Constantin, naquit difforme ; le second, Théodose, sourd; et tous deux moururent en bas âge 1.
14. Il faut convenir qu'Héraclius débutait mal. Au lieu de s'occuper de ses plaisirs, disent les historiens, il aurait dû penser aux affaires. Chosroès II n'avait pas déposé les armes, bien que son prétexte de guerre, Phocas, n'existât plus. Héraclius lui fit dire à diverses reprises : « J'ai vengé la mort de Maurice et j'ai puni son assassin ; consens à faire la paix avec moi, et remets ton glaive dans le fourreau. » Chosroès répondait invariablement: « Je ne te connais pas.. Il n'y a pour moi qu'un seul empereur légitime, Théodose, fils de Maurice.» Mais Phocas avait égorgé Théodose, fils de Maurice, ce que Chosroès ne voulait absolument pas croire.
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1 Un historien moderne fait à ce sujet la réflexion suivante : « Tout le monde vit là un châtiment du ciel, et l'épouvante s'empara de la famille impériale et de la nation.» (Drapeyron, L'empereur Héraclius, Paris, 1869, in-8°, p. 76 ) Les études physiologiques de notre siècle ont démontré, par des statistiques incontestables, le danger des mariages entre consanguins, et prouvé jusqu'à l'évidence que la loi de l'Église est ici éminemment préservatrice. Nous souhaiterions qu'on insistât davantage sur ce fait, et qu'on le vulgarisât dans notre société si légère et si oublieuse, mais pourtant accessible encore à la vérité, quand on prend la peine de mettre la vérité à sa portée.
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La guerre continua donc. Romizanès (Rasmiz) surnommé Serbar (le Sanglier royal), généralissime des Perses, s'empara, l'an 613, de la ville de Damas, et emmena les habitants en esclavage. L'année suivante, encouragé par les juifs de Jérusalem qui émigraient en masse sous ses tentes afin de se soustraire au baptême forcé d'Héraclius, Serbar se dirigea sur la Palestine, résolu d'anéantir tous les monuments du christianisme, dans ce berceau de la religion chrétienne. Au mois d'avril 614, il franchit près de Paneas les derniers rameaux de l'Anti-Liban, côtoyant jusqu'à Scythopolis le Jourdain et le lac de Tibériade. Sur son passage, les juifs de Séphoris, de Nazareth et de la Galilée, les samaritains de Sébaste et de Naplouse se rallièrent sous ses drapeaux et servirent de guides à son armée. Les arabes des frontières, profitant de l'effroi général, se jetèrent sur la laure de saint Sabas et massacrèrent quarante-quatre moines, qui avaient préféré la mort à l'abandon de leurs cellules 1. Les autres s'étaient enfuis, dès qu'on avait signalé du haut des tours l'apparition des pillards. L'armée persane arriva dans les premiers jours de juin sous les murs de Jérusalem. La ville sainte n'était pas défendue : l'unique garnison romaine qui eût pu la secourir était en Cappadoce, à deux cents lieues de là, sous les ordres du préfet du prétoire, Crispus. Les remparts, restaurés en dernier lieu par Eudocie, étaient une barrière impuissante : ils furent escaladés par les troupes de Serbar, et les Perses vainqueurs envahirent Jérusalem. « Une scène affreuse suivit leur entrée. La ville entière fut mise à sac : les moines, les religieuses, les habitants poursuivis de toutes parts furent égorgés dans leurs cellules, dans les rues, dans les églises : le massacre dura trois jours. Les trois cents monastères, hospices ou oratoires disséminés dans Jérusalem et sur la montagne des Oliviers, furent livrés aux flammes. Les églises du Mont-Sion, la basilique de Sainte-Marie bâtie par Justinien, celle de l'Ascension élevée par sainte Hélène, furent rasées jusqu'aux fondements. Les tombeaux des deux Eudocie, dans la basilique de
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1 L'Église célèbre la fête de ces martyrs le 16 mai.
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Saint-Étienne-Hors-les-Murs , furent ouverts et profanés, puis l'immense église s'écroula sur la tombe violée de ses bienfaitrices. L'église du Saint-Sépulcre, objet spécial de la haine des Juifs et des Perses, fut incendiée; la flamme dévora le portique, les colonnades, les cinq nefs de marbre, le parvis de mosaïque, le plafond de cèdre doré, et après quelques heures il ne resta plus que des ruines fumantes de cette basilique si longtemps la gloire de l'Asie et le refuge de tous les malheureux. On pilla le trésor où depuis trois cents ans s'accumulaient les offrandes de la chrétienté. Les présents de Constantin, de sainte Hélène, d'Eudocie, de Maurice, la croix de diamants placée par Théodore II sur la chapelle du Calvaire, la croix de perles, offrande de Théodora ; le calice d'onyx avec lequel, disait-on, le Sauveur avait célébré la Cène, et dont le souvenir, transmis par les pèlerins, devait inspirer au XIIe siècle plusieurs des plus célèbres épopées du cycle d'Arthur1 ; la couronne de pierreries envoyée par le roi éthiopien Élisbaan, lorsqu'à la fin de sa vie il quitta le trône pour le monastère ; les vases d'or de Salomon dont l'antique et massive splendeur avait ébloui Justinien, devinrent la proie des Perses. On brisa les colonnes de l'abside pour enlever les chapiteaux d'argent, on renversa la coupole dont la toiture était de même métal, et l'on détruisit les murailles elles-mêmes pour arracher les ornements de pierres précieuses et d'or qui y étaient incrustés2. » Mais la perte la plus douloureuse fut celle de la vraie croix. Cette insigne relique, renfermée dans un écrin d'argent ciselé offert par sainte Hélène, et pieusement gardée dans l'église de la Résurrection, fut enlevée par les Perses. Ils ne brisèrent d'ailleurs point le sceau de l'impératrice ni celui de saint Macaire, qui en constataient l'authenticité. Comme si le reliquaire eût renfermé le sort de l'empire, ils se hâtèrent de l'emporter tel quel, et le déposèrent au delà de l'Euphrate dans la forteresse de Tauris. Chosroès qui avait ordonné de fondre tout l'or
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1 Cf. La Queste du Saint-Graal, publiée par F. Michel {Bordeaux, 1845, in-12). 2. Nous empruntons cette page à une thèse fort remarquable de M.C.Couret : La Palestine sous les empereurs grecs (326-636). Grenoble, 1869, p. 242-244.
XV. 19
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et l'argent pris à Jérusalem, respecta ce joyau divin. Le jour ou la relique quitta la ville sainte, le patriarche Zacharie et toute la population restée vivante la suivirent. Vingt mille chrétiens marchaient ainsi à la suite de l'armée victorieuse, enchaînés par l'amour de la croix plus que par les fers qui chargeaient leurs bras ; on eût dit une seconde transmigration de Babylone. Réservant seulement le patriarche Zacharie avec quelques-uns des principaux citoyens, les Perses vendirent les autres aux Juifs qui les massacrèrent impitoyablement.
15. Cette catastrophe jeta dans la chrétienté tout entière une consternation indescriptible. Héraclius, endormi jusque-là dans une voluptueuse oisiveté, désespéra de lui-même et de son avenir. Il résolut d'abdiquer le trône ; et entassa tous ses trésors sur une flottille qui mit à la voile pour Carthage, où son oncle Grégoras était alors exarque. Il comptait s'embarquer lui-même avec toute sa famille quelques jours après. Les conseils de l'impératrice Martina ne furent point étrangers à cette honteuse détermination. Mais la Providence avait d'autres desseins. Une tempête jeta les navires chargés du mobilier impérial sur la côte de Syrie, où commandaient les officiers de Chosroès. La précieuse cargaison fut envoyée au grand roi, qui les adjoignit volontiers à tant d'autres dépouilles opimes. Cette fâcheuse nouvelle n'était point encore arrivée à Constantinople, quand Héraclius rendit public son projet d'abdication. Le patriarche Sergius se présenta alors au césar déserteur, et le conduisant à Sainte-Sophie, en présence de tout le peuple, lui fit jurer sur les saintes reliques d'abandonner son ignominieux projet. Les saintes reliques, dont l'historien mentionne ici la présence, étaient l'éponge et la lance de la passion. Enlevées de Jérusalem avec le trésor du Saint-Sépulcre dont elles faisaient partie, elles tombèrent entre les mains de quelques soldats persans, qui les échangèrent contre un lingot d'or, offert à leur cupidité par le patrice Nicétas. Celui-ci s'était empressé de les envoyer à Constantinople, où elles furent exposées, le 14 septembre et le 2G octobre 614, à la vénération des fidèles. L'enthousiasme du peuple, qui voulait reconquérir la croix sainte et venger l'honneur du nom romain, réagit
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p291 CHAP. V. — EGLISES DE LA GRANDE-BRETAGNE.
sur Héraclius. A partir de ce jour, le successeur de Phocas devint un héros.
16. Les malheurs de l'Orient donnèrent lieu à saint Jean l'Aumônier, patriarche d'Alexandrie, de faire éclater sa charité. De tous les points de la Syrie, les malheureux habitants échappés au glaive ennemi accoururent dans sa ville épiscopale. Jean les reçut tous et fournit libéralement à leurs besoins. Il fit mettre les blessés et les malades dans des hôpitaux où ils étaient traités gratuitement ; il les visitait et voulait les soigner lui-même. Comme pour rendre les efforts de sa charité plus éclatants en les rendant plus difficiles, Dieu permit que l'Egypte fût affligée par une disette. Le Nil n'eut point son inondation accoutumée, et le blé devint d'une cherté excessive. Saint Jean l'Aumônier emprunta des sommes énormes, avec lesquelles il fit venir des grains de Sicile, et pourvut aux plus pressants besoins. Non content de soulager les misères qu'il avait sous les yeux, Jean l'Aumônier envoya à Jérusalem, aux monastères de la Palestine et à toutes les villes de Syrie des secours en vivres et en argent. Les trésors de la Providence semblaient inépuisables dans ses mains à mesure qu'il en tirait davantage, et peut-être aurions-nous peine à croire à tant de merveilles opérées par un seul homme, si la charité ne nous avait rendu ces prodiges croyables en les renouvelant dans la personne de saint Vincent de Paul, l’Aumônier du XVIIe siècle, la providence de l'Alsace, de la Lorraine et de la Champagne.
