NOUVELLE JÉZABEL.
§ IV Emprisonnement de saint Jean-Baptiste.
22. Pendant que Notre-Seigneur appelait à leur mission divine ses premiers apôtres, la Judée frémissante apprenait que Jean-Baptiste venait d'être emprisonné par Hérode Antipas, dans la forteresse de Machéronta. Le tétrarque de Galilée était un prince faible, aussi incapable de résister à ses propres passions qu'à celles de son entourage. L'année précédente, il avait fait le voyage de Rome, pour offrir ses hommages au César Tibère, et assurer sur sa tête la protection impériale qui le faisait roi 1. Ce fut dans cette circonstance, dit Josèphe, qu'Hérode Antipas rencontra pour la première fois sa nièce Hérodiade 2, femme intrigante et cruelle, dont le nom, flétri par l'histoire, portera jusqu'à la fin des siècles, la tache du sang innocent. Hérodiade avait épousé Philippe, fils d'Hérode le Grand, et frère maternel d'Antipater 3. Ce Philippe, qu'il ne faut pas confondre avec le prince du même nom qui régnait sur l'Iturée et la Trachonitide, avait été déshérité par le testament paternel, et vivait dans une condition privée 4. Hérodiade, trop ambitieuse pour se
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1. Joseph., Antiq.jud., lib. XVIII, cap. m et cap. vii. Cf. Pezron, Histoire i )ngél., tom. I, pag. 227-229.
2. Hérodiade était fille du jeune prince Aristobule, fils d'Hérode le Grand et de l'infortunée Mariamne, dont nous avons raconté la fin tragique. (Voir, dans ce volume, le chapitre intitulé : Hérode, n0 27.)
3. On se souvient de la mort d'Antipater, qui donna lieu, conjointement avec le massacre des Innocents, au fameux mot d'Auguste: Melius est Herodis esse porcum quam filium. — 4. Pezron, Hist. évangél., tom. I, pag. 270; Tille- iiaoïlt. Mémoires pour servir à l'Histoire Ecclés., tom. Ij art. vil.
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P433 CHAP. V. EMPRISONNEMENT DE SAINT JEAN-BAPTISTE.
contenter d'un pareil rôle, aspirait à régner. Elle avait eu de Philippe, son époux, une fille, Salomé, la célèbre danseuse; mais ni le nom sacré d'épouse, ni celui de mère, ne valaient à ses yeux le titre de reine. Elle circonvint Hérode Antipas, et obtint de lui, qu'à son retour de Rome, il l'épouserait. Ces noces incestueuses furent célébrées avec pompe, lorsque le tétrarque, revenu de son voyage et comblé de faveurs nouvelles par l'empereur, fit la dédicace solennelle de la capitale de Galilée, sous le nom de Tibériade. Le scandale fut grand parmi les Juifs. Jamais, aux plus mauvais jours du règne d'Hérode l'Iduméen, on n'avait vu un frère arracher à son frère une épouse légitime. Pour comble d'ignominie, la jeune Salomé avait suivi sa mère, et échangé l’innocente obscurité du foyer paternel pour les splendeurs d'une cour dissolue.
23. Or c'était le temps où Jean-Baptiste prêchait sur les bords de l'Ennom. Il vint trouver Hérode, dit le texte sacré, et lui rappela la sainteté des lois outragées par un inceste public. «Il ne vous est pas permis, disait-il, de garder près de vous la femme de votre frère 1.» — Hérode craignait l'influence de Jean sur la multitude qui le vénérait comme un prophète 2. D'ailleurs, il ne pouvait lui-même s'empêcher de reconnaître la justice et la sainteté du Précurseur 3. Plus d'une fois, il l'avait entretenu, et avait agi d'après ses conseils 4. Mais Hérodiade se fit la Jézabel du nouvel Élie. Elle avait juré la perte de Jean-Baptiste, et ne pouvant arracher une sentence de mort à son mari, elle eut recours à la ruse 5. Les Pharisiens, et les docteurs de la loi avaient toujours protesté contre le baptême de Jean, depuis que l'homme de Dieu leur avait déclaré qu'il n'était ni Éle, ni prophète 6. Non-seulement ils avaient refusé de venir, avec la foule, recevoir de lui la purification baptismale dans les eaux du Jourdain, mais ils déclaraient hautement que Jean était un démoniaque, agissant sous l'empire de
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1. Marc, VI, 18. — 2. Matth., xiv, 5. — 3. Marc, vi, 20. — 4. Audito eo vndta fa- ciehat et libenter eum audiebat. (Marc, vi, 20.) — 5. Herodias au!em insidiaiatur tilt, et volebat occidere eum , nec poterat. (Marc, vi, 19.) — 6. Pkarisai autem et tegisperiti consilium Dei spreverunt in semelipsos, non baptizati ab eo. (LuC; vu, 30 ) Cl Joan., i, 19-28.
IV. 28
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p434 HISTOIRE DE L'ÉGLISE. —lre ÉPOQUE (an 1-3I2).
l'esprit de Satan 1. Hérodiade trouva en eux des complices disposés à l'aider dans ses projets de vengeance. Ils se chargèrent de tout l'odieux de la trahison 2, et, pour réussir dans leurs desseins criminels 3, ils dénoncèrent Jean-Baptiste à Hérode, comme un séditieux, qui soulevait le peuple contre son autorité royale. Ce fut sous ce prétexte que le tétrarque se détermina enfin à faire arrêter le Précurseur 4, qui fut amené, chargé de chaînes, dans la forteresse de Machéronta 5. La cruauté d'Hérodiade n'était pas encore satisfaite; l'emprisonnement de l'homme de Dieu ne pouvait lui suffire; elle voulait sa tête. Mais le faible Antipas, craignant plus que jamais une révolte parmi le peuple, résista, pour le moment, aux sollicitations de cette femme sanguinaire. Il affecta même, pour l'illustre captif, un intérêt tout particulier 6; permit à ses disciples de le visiter dans sa prison 7; et profita lui-même de son séjour à Machéronta pour entretenir avec lui des relations bienveillantes attestées par les Évangélistes.
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